O carnaval é uma festa popular colectiva, que foi transmitida através dos séculos, como herança das festas pagãs realizadas a 17 de dezembro (Saturnais - em honra a deus Saturno na mitologia grega.) e 15 de fevereiro (Lupercais - em honra a Deus Pã, na Roma Antiga.). Na verdade, não se sabe ao certo qual a origem do carnaval, assim como a origem do nome, que continua polémica. Alguns estudiosos afirmam que a comemoração do carnaval tem as suas raízes em alguma festa primitiva, de caráter orgíaco, realizada em honra do ressurgimento da primavera. De facto, em certos rituais agrários da Antiguidade, 10 mil anos A.C., homens e mulheres pintavam os rostos e corpos, deixando-se enlevar pela dança, pela festa e pela embriaguez. Outros autores acreditam que o carnaval se tenha iniciado nas alegres festas do Egipto. É bem verdade que os egípcios festejavam o culto a Ísis há 2000 anos A.C. No início da Era Cristã, a Igreja deu uma nova orientação a essas festividades, punindo severamente os abusos. Entretanto, se o Catolicismo não adoptou o carnaval, suportou-o com certa tolerância, já que a fixação do período carnavalesco gira em torno de datas predeterminadas pela própria Igreja. Tudo indica que foi nesse período que se deu a anexação ao calendário religioso, pois o carnaval antecede a Quaresma. É uma festa de características pagãs que termina em penitência, na dor da quarta-feira de Cinzas.
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